Субботники как коллективный добровольный бесплатный труд для общественной пользы — явление типично советское. Первый субботник состоялся 12 апреля 1919 года. В этот день в газетах «Правда» №79 и «Известия ВЦИК» №79 были опубликованы написанные накануне В.И. Лениным «Тезисы ЦК РКП(б) в связи с положением Восточного фронта», где, в частности, содержался призыв улучшить качество труда в тылу для организации отпора наступлению армий Колчака. Группа рабочих-железнодорожников в составе 15 человек (13 членов коммунистической партии и двое сочувствующих) в ночь с субботы на воскресенье (отсюда и название) добровольно решила остаться на работе — в депо станции Москва-Сортировочная Московско-Казанской железной дороги — и продолжить ремонт локомотивов. Итогом их 10-часового ночного труда стали три отремонтированных паровоза.
Идея была быстро подхвачена и взята на вооружение партийными и профсоюзными ячейками на различных производствах, в первую очередь связанных с деятельностью железных дорог. Спустя всего месяц, 10 мая, на той же Московско-Казанской железной дороге состоялся уже массовый коммунистический субботник, в котором приняли участие более двух сотен человек. Событие стало поводом для статьи В.И. Ленина «Великий почин (О героизме рабочих в тылу. По поводу «коммунистических субботников»)», в которой он писал, что считает подобное поведение проявлением героизма трудящихся масс и выражением нового, коммунистического отношения к труду. Одобренные на самом высоком государственном уровне, субботники стали проводиться массово, вовлекая все большее число людей и организаций.
Решением XI съезда РКП(б) 1 мая 1920 года был проведен I Всероссийский субботник. Именно тогда при осуществлении работ по благоустройству в Кремле в субботнике приняли личное участие руководители Советской России, включая В.И. Ленина. Впоследствии этот факт активно использовался в агитации и пропаганде как наглядный показатель единства и равенства всех граждан «первого в мире государства рабочих и крестьян».
Уже к середине 1930-х годов субботники, обычно приуроченные к праздничным датам, стали привычной, характерной чертой советского образа жизни и прочно вошли в повседневный обиход. Каких-либо четко регламентированных сроков проведения субботников не существовало. Это решали уже на местах сами предприятия, организации и местные власти. Исключение составляли Всесоюзные Ленинские коммунистические субботники: дата их проведения была приурочена ко дню рождения Ленина (22 апреля), они проводились ежегодно. Постепенно Всесоюзные Ленинские субботники стали рассматриваться как своеобразная подготовительная мера к празднованию главного советского праздника — Дня международной солидарности трудящихся 1 мая.
На протяжении десятилетий советской истории отношение к субботникам в обществе постепенно трансформировалось. Первоначально сугубо добровольные, проходившие на волне искреннего энтузиазма, к концу советской эпохи они превратились в казенно-обязательные мероприятия.
В современной России традиция субботников продолжает жить, хотя и потеряла свое прежнее идеологическое содержание. Сейчас это, как правило, мероприятия местного уровня — района, ТСЖ, школы и т. д. Основным их содержанием являются посильные для граждан работы по благоустройству: уборка улиц, обрезка кустов, устройство газонов, клумб, детских площадок, покраска заборов, уборка школьных классов и университетских аудиторий и т. п. На общегосударственном уровне субботник в России сохранился как чисто экологическое мероприятие по уборке и озеленению городских территорий.
Что касается проведения субботников в других государствах, то в классическом понимании это явление сугубо советское и традиции его проведения остались в основном в странах СНГ. Так же как и в России, субботники там потеряли идеологическую составляющую. В Европе и Америке нечто похожее на субботник можно встретить в виде различных форм волонтерства.
Для желающих углубиться в тему: на станции Москва-Сортировочная до сих пор существует маленький ведомственный музей первого субботника (прим. ред.).
